Прошле недеље, као Тхомас Фире прогутао више од 270.000 хектара земље и готово 750 домова у окрузима Вентура и Санта Барбара, гувернер Калифорније Јерри Бровн прогласио је да је овогодишња стална опсада шумских пожара у Голден Стејту наша 'нова норма'.

Али за оне од нас који живимо у Санта Барбари - где се сурове планине суве у пустињи издижу из Тихог океана да би послужиле као драматична кулиса наше приморске заједнице - ова „нова норма“ започела је пре више од једне деценије.

2004. године, као извештач за Санта Барбара Индепендент , где тренутно радим, мој камион је скоро изгорео док сам био на првој линији ватре Гавиота. Из данашње перспективе, само је мањи пожар изгорео око 7.500 хектара. Три године касније, у лето 2007. године, оженио сам се под магловитим небом ватре Заца, која је у двомесечном периоду спалила 240.000 хектара залеђа.

Годину дана касније, док сам летео са аеродрома Санта Барбара за четвртак, јула, видео сам неколико димова у оближњим планинама и претпоставио да ће се угасити зачас. Следећег јутра пробудио сам се на снимцима авионских танкера који бацају успориваче на оно што би назвали Гап Фире. Тог новембра био сам у хотелској соби у Паризу када је ЦНН објавио да је преко ноћи у Чајној ватри уништено 200 кућа Монтецито.

Током година суочио сам се са мешавином дима, стрепње и гњаваже захваљујући ефектима пожара Јесусита (2009), Ла Бреа (2009), Вхите (2013), Реи (2016) и Схерпа (2016) .

Овог јула димни торањ Вхиттиер Фире-а служио је као кулиса за журку петог рођендана моје ћерке. Три недеље сам гледао како наранџа сјаји сваке вечери са трема мог дома Голета све док ватрогасци нису угасили пламен. Све то време морао сам да подсетим супругу, комшије, родбину изван града и себе да наш дом никада не може бити угрожен. Није било у брдима. Пламен би морао да уништи стотине домова пре него што дођу до наше.

Али након што су октобарски пожари у Сономи и Напи уништили више од 8.500 домова, па чак и Кмарт усред Санта Росе, схватио сам да је моја мудрост од пожара застарела. Све се може догодити у овој новој нормалној ствари.

И скоро све што се догодило када је Томасова ватра букнула 4. децембра 2017. године, беснећи кроз округа Вентура и Санта Барбара. Пакао се наставља две недеље касније. Већ је потрошило више од 1.000 структура. Већина домова који су изгорели до темеља налази се у граду Вентура, 40 миља јужно од места где живим.

Суботна пуноправна ватра била је најмучнија ствар коју је наша заједница доживела. Да није било стотина ватрогасних возила и екипа из целе земље смештених на прилазима, стотинама домова и луксузног одмаралишта, Ранч Сан Исидро , био би изгубљен. Уместо тога, уништено је само неколико структура.

Дим и пепео Тхомас Фире-а за разлику су од свега што сам доживео. Присилила је школе да откажу наставу недељом раније и затварају зимске кампове. Али наша деца не могу да се играју напољу где су гас маске део нове униформе. Затворени унутра толико дуго, одбијају се од зидова, а супруга и ја шкљоцамо онога ко је у близини. Сви су помало јадни гледајући како се пепео свуда гомила, а ваздух више није свеж од морског поветарца, већ влажан од мириса прљаве пепељаре.

Свака ватра је различита у зависности од тога где започиње и од времена. Али сваки од њих доноси осећај страха, страха и неизвесности који не могу бити здрави ни за кога - посебно децу која одрасли морају да увере у себе, а која ни сама нису толико сигурна.

Не осећа се у реду боравити у граду усред дима, за који сада знамо да носи опасне честице. Али ни осећај није добар да одете, као што напуштате породицу током њеног најгрубљег закрпа.

Сигуран сам да ће Санта Барбара изаћи на врх. Иначе, време је било око 70 степени Фахренхеита током овог искушења, што би значило за леп и прилично типичан децембар. Али ово „ново нормално“ је далеко од уобичајеног.